十二話 最後の魔術人形① とある草原にて。「ふんっ」 その声と共に、ゲオルの拳が、魔術人形の胸に叩き込まれ、その衝撃によって、吹き飛ばさえるどころか、バラバラに四散した。「これで、四九九体目か」 散り散りになった魔術人形の残骸を見ながら、淡々とゲオルは呟く。そこには達成感というものはなく、逆にどこか空虚なものを感じていた。 一方で、ユウヤは全くの無傷で魔術人形を圧倒したゲオルの様を見て、思わず言葉を漏らす。「ホントすげぇな。ゲオルさんマジはんぱねぇ……」「……ええ。本当に、苛つく事実ですが、あの男の実力は本物なのは確かなようです……まさか、本当にここまで来れるなんて」 ゲオルのことを毛嫌いしているルインですら、この時ばかりはゲオルの実力を賞賛していた。 けれど、当の本人であるゲオルには一切聞こえていなかった。(あと一体で、終わり、か……) ここまで来るのにかかったのは、恐らく一週間程度。時間感覚が少々狂っているため、正確ではないが、それでも誤差はそこまでないだろう。 五百の魔術人形。それらは全て、頑丈にできており、力も申し分ない。今までギルドの者達が誰一人として帰ってこなかった、というのも頷ける。 だが、それでも、だ。(……やはり、手応えが無さすぎる。ここまでお膳立てをしておいて、これでしまいというのは、あまりにもあっけなさすぎる) 塔に張られた結界。そして空間を捻じ曲げた上で作られた擬似世界。どう考えても、魔術人形よりもこちらの方が手が込んでいる。 繰り返すようだが、この塔を管理している人間が、この程度の魔術人形しか作れない、というのはやはり疑問しか浮かばない。 「……やはり、何か気になりますか?」 考えこむゲオルに、ヘルが声を投げかける。「ああ。だが、このまま進まないという選択肢はどの道ない。ならば……」「進むしかない、ですわね」 そうだ。それしか自分達に選択肢はないのだ。「―――行くぞ」 言いながら、ゲオルは草原のど真ん中にある扉を開けたのだった。 * そこは、今までとは違った場所だった。 これまで、扉を開けると、街中だったり、砂漠だったり、氷山だったりと様々な場所に出て来た。だが、それらはあくまで屋外。 そして、今回はどこかの家の一室。壁や天井、床の装飾から考えて、どこかの貴族の家を模したのだろう。 そんな一室の中で、エドは紅茶を飲みながら座っていた。「おめでとうございます。いやはや、本当にここまで来るとは。やはり、お強いですねぇ」 言いながら、エドは紅茶を啜る。 その姿にムッとした表情を浮かべながら、ゲオルはエドに訪ねた。「……どういうつもりだ、これは」 それは、エドが紅茶を飲んでいることに対してでも、よくわからない場所に来させられたことに対してでもない。 先程まで一緒にいた、ユウヤとルインの姿がないことに対してのものだった。「他の連中はどこにやった」「心配なさらずとも、彼らには彼らがいくべき場所がありまして。そこに飛ばしたまでのことです。まぁ、無事かどうかは定かではありませんが」 エドの言葉に、ゲオルは眉間にしわを寄せた。「ふざけた真似を」「ふざけているなんて滅相もない。ワタシはいつも真面目だというのに」「どこがだ。この部屋を見て、ふざけていないと思う奴がいるとでも思っているのか?」「それは、この料理のことですか? 何、これは、ここまで来た貴方がたへのせめてもの気持ちですよ。長い間、この塔にいましたが、ここまで来れた者は誰一人としていませんでしたからねぇ。さぁ、席に座って食事をしましょう」「それに応じると、本気で思っているので?」 ヘルの問いに、エドは不敵な笑みを見せながら応える。「ええ。ええ勿論。思っておりますとも。貴方がたは馬鹿ではない。今、この状況で戦う無意味さを理解しているはずですからね。加えて、ワタシと話ができるということは、情報を聞き出せるという機会でもある。それを棒に振るような真似はしないと確信していますからねぇ」 その言葉に、ゲオルは一瞬、拳を握りしめるものの、それ以上のことはしなかった。 ここで暴れるのは簡単なことだ。だがしかし、相手の言う通り、情報を聞き出せるという状況でもあるのは事実。 ゲオル達がここに来たのは、あくまで『六体の怪物』の居場所を知るため。そして、目の前の男は、それを知っているかもしれない。 だとするのなら。