「え~と、海まで数十リーグと書いてあるな……」 多分、20~30kmぐらいの距離だろう。子供がその距離を歩くのは大変だ。 自転車でもあれば別だろうが。「海ってのは、この湖よりはるかにでかくて臭い。そして水が塩辛い」「臭いの?」「ああ、臭い。生臭い臭いがする。ミャレーとニャメナは? 海を見たことがあるのか?」「ないな」「ないにゃ」「湖に繋がっているあの川を運河にすれば、海岸沿いとも交易ができるんだがなぁ」「そのような大事業、とてつもない金がかかるぞぇ?」「まぁな」「それに旦那。川や湿地帯は魔物がうようよだ。スライムもいるしな」 この世界のスライムは雑魚でなくて、かなりの強敵みたいだしな。 やっぱり無理があるか……。 川が利用できるようなら、王都まで一直線に繋がっているわけだし、とっくに利用されていてもおかしくない。 それが放置されたままってことは、それなりのわけがあるのだ。 昼飯を食い終わったので、再び測量を始める。 進んで測り、そしてまた進む。 順調に進み――午後の3時頃、獣人たちから無線が入った。『ケンイチ! 穴があるにゃ!』「穴? 大きいのか?」『結構、大きいにゃ!』 船外機を回し、急いでその場所へ行くと、水面に沈んだ黒い半円形がポッカリと口を開いていた。 高さ5m、横幅は7~8mぐらいって感じか。「ちょっと中に入ってみるか……」「え?! 旦那、大丈夫かよ」「トラ公は心配性だにゃ」 ニャメナは反対、ミャレーは賛成のようだ。「まぁな、流石に水の上だと、俺の召喚獣が使えないから、ニャメナが心配するのも解る」「そうなんだよ。それに、こんな船の上じゃ戦えねぇ」「なにかいるって決まったわけじゃないにゃ」「どうだ、お母さん? なにかいそうか?」「……」 警戒もしていないが、楽観もしていないって感じか。「お前たちは、ここで待っててもいいぞ。俺だけ、なかに入って見てくる」 もしかして、ここも川になってて、山の反対と繋がっていたりな。 それじゃトンネルじゃないか。「私も行く!」「妾もじゃ!」「ウチも行くにゃ! トラ公だけ、ここで待ってればいいにゃ」「俺だって行くに決まってるだろ!」 決定だな。アイテムBOXから、LED投光器とモバイルバッテリーを出した。 この投光器は、いつぞやの洞窟蜘蛛以来の出番だな。 青い光で岩肌を照らしながら、2艘のゴムボートでゆっくりと進入を開始する。 日が入ってくるのは入口だけで、中は真の暗闇。 洞窟蜘蛛がいた、あの洞窟もこんな感じだったな。 あそこにも魔物がいたし、ここにも居る可能性はあるが――ベルをチラ見しても、警戒している様子はない。 そのまま100mほど進むと行き止まりで、ライトの光に照らされた砂浜が見えてきた。