「はい、申し訳ありません。体調を崩してしまいまして……はい、はい……」 深々と頭を下げ、それからピッと電話を切った。 幸いなことに急ぎの仕事は無かったので、部長は快く承諾してくれた。まあ、元気の無い声だったので、たぶん信じてくれたと思う。 くるりと振り返ると、マリーはどこか浮き浮きとした表情で、ウリドラはまだ眠いのか欠伸をし、そして……ああ、シャーリーは僕の背中にいるんだった。 戸惑い気味にマリーは唇を開いた。「それで、大丈夫なのかしら、会社をお休みして」「あんまり良くは無いけど、今日ばかりは仕方が無いかな。じゃあ折角の有給休暇を祝って食事にしようか、みんな」 そう言い、皆をテーブルに招く。 昨夜の野菜天ぷらも余っていたので、天丼風の味付けをして皿に並べている。それから温泉卵と海苔、そしてお味噌汁という手軽な組み合わせだ。 お休みが嬉しいのか「やった」と呟いてマリーは立ち上がり、それから軽い足取りで脇の下へ抱きついてきた。のしっと触れた身体は温かく、それから薄紫色の瞳を僕の背後……シャーリーへと向ける。「私たちの部屋へようこそ、シャーリー。んふ、あなたのおかげで得をしてしまったわ」 んー?とシャーリーは不思議そうに天井を見上げ、それから微笑み返す。言葉の意味は分からずとも、少女の楽しげな雰囲気を感じ取ったのかもしれない。 僕としても休日を喜んでもらえるのは素直に嬉しいね。 ぎこりと椅子を引き、それぞれに座る。 黒髪の女性、ウリドラも僕を覗き込みながら席についた。「先に言うておくが、その状態はいわゆる憑依されている状態じゃ。たいした害は無いが、体力を吸われるからこまめに栄養を取るのじゃぞ」「ああ、そういう状態なんだ。……といっても、憑依されたことなんて無いから、ぜんぜん理解できてないけどね」 まあ、それでも分かることはいくつかある。 ウリドラの言う通り疲れやすいこと、身体が重いこと、そして……。 いただきますの挨拶をし、ぱくりと甘だれの付いた野菜天を食すと、意外にも味がとても薄いことに気づいた。「あれ、薄いな。味付けを失敗したかな?」「そうかしら、私にはちょうど良いし、とても美味しいのに」 もくもくと頬張るマリーは、味に満足しているらしい。 みりんと醤油、そして砂糖の味付けをしたたれは、甘みが衣に絡んでご飯がとても進む。やはりウリドラは「くふうう、白米は堪らぬのうう!」と凄い勢いで食してゆく。 ――となると僕の味覚がおかしいのか? もぐりともう一口食べ、そこでようやく気づく。とくっ、とくっと僕のものとは異なる小鳥のような心音、そしてふわあっと胸から溢れる高揚感。 んん? まさかこれはひょっとして……。