今のミレーユは女官服に頭覆いをつけ、外套はたたんで腕にかけている。リヒャルトのほうはやや地味ではあるが騎士だとわかるいでたちだ。どちらも今のモーリッツ城には大勢いる職種だから、まぎれこむのも難しくなかった。 (でも、あたしたちだからいいけど、ほんとに悪いやつが同じことしてたら大変よね……) 館の前の開けた前庭にはたくさんの馬車が停まっており、若い女性たちや少年らが荷物を運び込んでいる。ぐるりと見回したリヒャルトは、近くで二、三人で固まっていた少年たちに声をかけた。 「──失礼。こちらはリゼランド女王陛下の御在所で間違いないでしょうか?」 少年たちが驚いたように顔を向ける。どれも皆、ずいぶんと愛らしい顔立ちだった。 「私はアルテマリス王国で王女殿下の騎士を拝命しております、リヒャルト・ラドフォードと申す者です。実は早急に女王陛下にお取り次ぎをお願いしたく──」 その時、彼らの近くにいた別の少年が、はっとしたように振り向いた。 (──ん?) 交渉に入ったリヒャルトを少し後ろで見ていたミレーユは、その少年がつかつかとリヒャルトに歩み寄るのに気づいた。今、なんだか少し不自然な気がしたが、なんだろう。 「任せて。ぼくが案内するよ」 涼やかな声で申し出た彼は、他の少年たちに笑みを向けると、引き離すようにリヒャルトの腕を引く。そのままどこかに連れていこうとするので、ミレーユは驚いて二人を追った。 仲間の少年たちから離れると、その少年はさりげない様子でリヒャルトから距離を取った。平静な表情のまま、押し殺した声を出す。 「──早くここを離れて」 「……!?」 緊迫したようなその声に、ミレーユは目を丸くしてまじまじと彼を見た。 憂いのある端整な顔立ち。こういっては失礼だろうが、女の子のように可愛らしい。だが眼差しには強い光があった。 「見張られています。早く離れたほうがいい」 「え……」 思わず声をあげかけたミレーユを、リヒャルトが引き寄せた。持っていた外套を着せかけられ、フードをかぶせられる。そのあまりの早業に驚いて見上げると、彼は険しい顔になっていた。 (リヒャルト──?) 「行きましょう」 彼は素早くあたりに視線を投げ、ミレーユの手を引いて足早に来た道を引き返し始めた。 ちらりと振り向いて見れば、あの少年はもう姿が見えなくなっていた。 人々にまぎれて城門まで戻ると、二人は近くの街まで馬を走らせた。 リゼランドに近いからか田舎の街にしては小洒落た店が並んでいる。通りを抜けて街の端まできたところで、リヒャルトがようやく馬を止めた。 「……っ、一体、どういうことなの?」 急き込んでミレーユは訊ねた。城から離れるのに精一杯で、ろくに事情を訊けなかったのだ。 「さっきの男の子、知り合いなの? ひょっとしてあなたの部下が潜入してたとか?」 「いえ、知らない人です」 注意深く周囲を見やりながらリヒャルトが馬を下りる。抱えて下ろしてもらいながらミレーユは彼に倣って周りを見た。 「でも、離れたほうがいいって……あれって忠告してくれたってことでしょ? どうして知らない人がそんなこと言ってくれるの?」 「それはわかりませんが……、でもあの緊迫感は噓じゃなかった。何者かがあの近辺にいたのは間違いないでしょう。心当たりがある身としては離れるしかない」 「けどあの人、あなたのことを知ってるみたいだったわよ。あなたの声を聞いてびっくりしてたもの」 周囲にまぎれる恰好をしていたこともあって、それまで視界にも入っていなかったようだったのに、声を聴くなりあの少年は反応したのだ。 リヒャルトはしばし黙っていたが、軽く息をついて振り向いた。 「とにかく、女王陛下の一行に同行できないのであれば、ここでゆっくりしてはいられない。先を急ぎましょう」 「そ、そうね。この先はずっと平地だし、馬で行けば早く着けるはずよね」 「でも、困ったな。城で馬か馬車を借りてから合流するつもりだったんですが……、馬を替えないと、消耗しすぎてこのままじゃ旅ができない」 リヒャルトが物憂げな様子で馬のたてがみを梳く。シアラン宮殿で訓練された立派な軍馬だが、長旅でさすがに疲れているようだ。 「王宮まで結構距離があるしね……。でも歓迎の宴までは、もう少し余裕あるのよね?」 リゼランド女王一行がまだここにいるのだからそれほど急がなくてもいいのではと思って訊くと、リヒャルトは首を振った。 「その前に、個人的に陛下と会合の場を作っていただいているんです。それは絶対に反故にできないから」 「あ、そっか……。じゃあ、急いで馬を買いに行きましょ! 今こそあたしのへそくりを使う時──」 「ちょっと待って」