目覚めるなり僕らは珍しく顔を見合わせ、「ふう」とため息を吐いた。引き続き日本では小雨が降っており、ベランダからは雨宿りのスズメらしき鳴き声が響いている。「あー、もう。精神的に疲れたわぁー……目覚めすっきりなのに疲れたぁー」「ああいう場はこれから遠慮しようか。僕らにはまだ少し早いみたいだ」 そう提案をすると寝ぐせをつけたエルフは力無く頷き、甘えるよう肩へぐにゃりと頭を乗せてくる。寝起きの体温を覚えつつ、彼女の背をぽんぽん叩いて慰めた。 昨夜、夢の世界で英気を養うための歓待を受けたのだが……やはり注目を受けると面倒で仕方ない。食事を楽しむ間もなく声をかけられ、おまけに外見は少年少女なのでお酒も気軽に楽しめない。 これでもし僕の能力、日本と往復できることを知られたら……うん、恐ろしくて考えたくも無いね。 と、そのときキッチンからピーピーとお米の炊ける音が響いてきた。「さて、言い伝えによると朝ごはんを食べれば妖精さんは元気が出るらしいね。一緒に試してみないかな?」「お米たべたい……あとふりかけ。目玉焼きとベーコン、お茶もあると嬉しいの」 長耳を垂らし、ぐりぐりと甘えてくる少女は可愛らしい。青森旅行以来、朝食にも炊飯器の活躍することが増えてきた。日によってはパンへ変わるが、どうやらエルフさんは米の甘みが好きらしい。 ぺたりとフローリングへ降り、そしてキッチンに向かう。 今日は月曜日であり、月曜日であり、月曜日なのだ……おっと、僕まで元気が無くなるところだったよ。 せめて夕飯には美味しいものを作らないといけないね。 夢のなかでたびたび少女はフルーツを求めていたし、デザートがあっても良いと思う。そして元気の出る料理といえば……。ぴんと浮かぶものがあったので、帰り道には材料を仕入れるとしよう。 かちんと手鍋に火をつけたとき、ふと別のことを思いついた。「そういえば、火の精霊はこの世界でもコンロ代わりにできるのかな」「うーん、どうかしら。少しだけ気性が荒いから心配だわ。もう少し慣れてからにしたいわね」 ひょこりとベッドから降り、こちらへ歩きつつマリーは答える。黒猫はベッドに丸まっており、向こうの世界で僕らを隠すという仕事をしているので今日は1日静かだろう。 ふむふむ、もしも火の精霊を操れたらすごいぞ。ガス代をかけずに、なんと角煮を作れてしまうのだ。 などと思いながら大根を刻み、だしの溶けた手鍋へ入れてゆく。くつくつしてきたら味噌を入れ、ふわんと優しい匂いが部屋へ漂い始める。「んー、いい匂い。青森を思い出すわー」「思ったよりマリーは和食が平気だよね。今まで遠慮していたけど納豆はどうかなぁ」 じゃっとベーコンを油に落としつつ尋ねると、テーブルに座る少女は怪訝そうに首を傾げる。「ナットー……? 分からないけれど、どんな食べ物なのかしら」「僕用に買ってあるけれど、見てみるかい」 そう言うと、少女は先ほどまでの不機嫌さをいくらか晴らした顔で近づいてくる。うさぎ耳のついたスリッパ、そして空色の可愛らしいパジャマ姿だ。 しかし、愛らしい顔はヒクリと引きつる。腐った豆である豆腐……ではなく小鉢に入れた納豆を目にしたからだ。「無理っ、無理っ、これは絶対に無理っ! えぇーっ、なぁにこれ。さては魔よけの一種かしら?」「えーと……確かに豆は魔よけにも使われるけど、日本人の愛する食事だよ」 まあ、苦手な人もいるし、地域によっては食さない所もあるけれど。とはいえ、和食を堪能しているエルフは常日頃から「日本人は味への熱意が異常」と言っているほどなので、半信半疑……よりも数歩ほど好意的に傾いている。「……美味しい、の?」「んー、人によるかな。苦手なら食べなくて良いんだよ」「一廣は食べる、の?」「開けちゃったからね、もちろん食べるよ」 ベーコンと目玉焼きをお皿へ移しつつ答えると、マリーはしばし悩んだ。そして決死の表情で口を開く。「たた、た、食べてみるわ!」「え、心配だなぁ。一口食べてみて、無理なら諦めて良いからね」 両手を握りしめ、少女はこくりと頷く。けれどこればかりは味への反応が予想できなくて心配だ。せめてもの匂い消しに卵としっかりと混ぜ、そして青ネギを散らす。こうして食卓にはごく一般的な朝食は並ぶことになったが……平気かな? 少女が箸につまむと、とろーり糸が垂れてゆく。 おうふ、と頬を引きつらせたのは、どう見ても腐っているし実際に腐ってるからだ。「ご飯にかけて食べるんだけど、少しだけ試すようにね」「これを私の好きなお米に、かける……? ひょっとしてとんでもない過ちを犯そうとしているのかしら」 いや、これは見ているだけで緊張するね。 どっく、どっく、と心臓が響くなか、とろーり腐りたての納豆はご飯へちょんと乗せられ……ああ、大丈夫かな、心配だな。 そわそわしつつ見守っていると、マリーは箸に乗せた納豆ご飯を近づけてゆく。黒猫なんてさっきまでテーブルの椅子に丸まっていたのに、瞳を見開いて少女を見上げているからね。